С поражением врага лагерь победителей, как водится, раскололся. Борьба с фашизмом сменилась противостоянием социализма и капитализма, Востока и Запада.
Восточный блок возглавлял Советский Союз. С победой в войне господство Кремля распространилось на Восточную Европу и Юго-Восточную. Азию. Коммунисты пришли к власти почти во всех государствах, занятых Красной Армией: Восточной Германии, Польше, Чехословакии, Венгрии, Румынии, Болгарии, Восточной Германии, Северной Корее. С советской помощью они захватили власть в Югославии, Албании, Китае.
Во главе западного блока стояли Соединенные Штаты. Жажда глобальной гегемонии, вера в «американскую исключительность», в универсальность западной, капиталистической модели общественного устройства побудили США вступить в противоборство с Советским Союзом. Козырем американцев была их экономическая мощь. Деньги они использовали и для того, чтобы утвердить свое присутствие в Европе. В июне 1947 г. США выдвинули многомиллиардный план помощи разоренным войной европейским государствам. Он был назван планом Маршалла, по имени предложившего его государственного секретаря США. Формально план распространялся и на СССР и поначалу был благожелательно встречен советским руководством. СССР крайне нуждался в средствах, в войне он потерял 30 % национального богатства, его западные области лежали в руинах. Но вскоре выяснилось, что этот план носит отнюдь не альтруистический характер. Так, США требовали снять торговые барьеры. Разрешить свободный доступ американских товаров значило для СССР похоронить собственную экономику. Советское правительство осознало и то, что его клиенты отойдут под покровительство Соединенных Штатов, если будут от них получать дотации. Поэтому СССР отказался участвовать в плане Маршалла и не позволил его принять своим сателлитам. В качестве альтернативы СССР и восточноевропейские страны в 1949 г. образовали Совет экономической взаимопомощи (СЭВ).
Отношение к плану Маршалла обозначило раскол Европы и мира и выявило границы сфер влияния, С этого момента СССР и США, Восток и Запад окончательно вступают в эру конфронтации, растянувшуюся на четыре десятилетия. Ужесточилась и политика восточноевропейских коммунистов, за спинами которых стоял Советский Союз. Прежде они твердили о ненужности диктатуры пролетариата, о собственных путях к социализму, теперь двинулись по проторенной Лениным и Сталиным дороге. Разговоры о местных особенностях почти везде были отброшены, частные предприятия национализированы, демократические свободы упразднены.
Советская империя не уступала по размерам державе Чингис-хана. Но век ее также был недолог. Едва она образовалась, как стала разваливаться. Председатель Совета министров, Генеральный секретарь ЦК компартии Югославии Й. Б. Тито желал безраздельно господствовать на Балканах. Тито начал создавать федерацию, куда предполагал включить все расположенные на Балканском полуострове государства: Югославию, Болгарию, Румынию, Албанию, а также Венгрию и Грецию, если бы коммунисты взяли в ней верх. (В какой-то мере тут повторялась ситуация 80-х годов XIX века, когда освобожденная русскими войсками Болгария перебежала к другим покровителям.) Советский ответ не заставил себя ждать. СССР порвал все связи с Югославией, заставил сделать то же самое своих восточноевропейских союзников. Сталин сумел помешать образованию Балканской федерации. Однако убрать Тито он не смог.
В попытке предотвратить появление новых ересей Сталин и его соратники организовали показательные процессы типа московских 19361938 гг. над теми видными коммунистами, которых заподозрили в недостаточной лояльности к СССР. В 1949-1951 гг. были казнены секретарь ЦК Болгарской компартии Т. Костов, министр внутренних дел Венгрии Л. Райк, брошены в тюрьмы Генеральный секретарь ЦК Польской объединенной рабочей партии В. Гомулка и заместитель Генерального секретаря Венгерской партии трудящихся Я. Кадар. В вину им ставились национализм, «титоизм», шпионаж. Выбор кандидатов на роль обвиняемых обычно объяснялся личными мотивами: социалистические начальники пользовались подозрительностью Сталина, чтобы устранить соперников во властной верхушке.
Зеркальной была ситуация в Югославии — там преследовали друзей Советского Союза.
Главной ареной советско-американского соперничества в конце 40-х годов явилась Германия. Сталин хотел превратить ее в нейтральную страну, служащую буфером между Востоком и Западом. США и Великобритания решили создать в западных зонах оккупации лояльное им германское государство. Важной вехой на этом пути послужила денежная реформа. По всей Германии ходили до сих пор довоенные деньги. В июне 1948 г. в западных зонах была введена новая марка. Старые марки хлынули в Восточную Германию. Тогда по распоряжению Москвы восточногерманские власти прервали поставки в западные зоны, советские войска перерезали ведущие в Западный Берлин дороги. Эта часть Берлина находилась внутри советской зоны оккупации, но управлялась согласно Ялтинской и Потсдамской договоренностям, американской, английской и французской администрациями. Блокада Западного Берлина длилась около года, США и Великобритания снабжали город по воздушному мосту. От своих целей они не отступились. В апреле 1949 г. демократические страны образовали воєнно-политическую Организацию Североатлантического договора (НАТО). В сентябре, после выборов, все три западные зоны были объединены в Федеративную Республику Германию.
СССР ответил учреждением в октябре 1949 г. Германской Демократической Республики в своей зоне оккупации. Первый берлинский кризис завершился тактическим поражением Советского Союза. Замысел Сталина о единой и нейтральной Германии провалился. Центр противостояния переместился в Азию. Здесь уже США пропустили удар: коммунисты во главе с Мао Цзэдуном взяли верх в гражданской войне в Китае. В феврале 1950 г. СССР и Китайская Народная Республика (КНР) заключили союзный договор, обязавшись помогать друг другу силой оружия в случае войны.
Такой альянс побудил вождя Северной Кореи Ким Ир Сена предпринять попытку объединения страны, 25 июня 1950 г. северокорейские войска, с санкции советского и китайского правительств, вторглись в Южную Корею, взяли ее столицу Сеул. Усвоившие опыт умиротворения Гитлера США реагировали быстро. Подразделения Соединенных Штатов и дружественных им стран высадились на полуострове и перешли в наступление,
Китай послал свои войска (под видом добровольцев) на помощь северокорейцам, СССР поставлял им оружие, направлял летчиков, военных советников. Однако, если Китай оказывал помощь открыто,то СССР ее тщательно скрывал. Стремясь глубоко втянуть Соединенные Штаты в корейский конфликт, Сталин не собирался ввязываться в войну с ними (как прежде с Германией). На советских самолетах ставились северокорейские опознавательные знаки, советские летчики одевались в китайскую форму, им запрещалось летать над территорией, занятой противником.
Конфликты сверхдержав, риск очередной мировой войны привели к возникновению на Западе широкого пацифистского движения (поддерживаемого и негласно субсидируемого Советским Союзом). Миллионы людей подписали Стокгольмское воззвание за запрещение ядерного оружия.
У США оно появилось в 1945 г., у СССР — на четыре года позже, в 1949-м. Работы по его созданию велись в Советском Союзе с 1942 г. После войны их возглавил Л. П. Берия, научным руководителем был академик И. В. Курчатов, Советские ученые и инженеры разработали оригинальные конструкции атомного оружия, а в 1953 г., раньше американцев, испытали водородную бомбу. Но первая советская атомная бомба была копией американской. Информацию о ней добыла разведка. И в американском, и в британском атомном проектах нашлось немало специалистов, готовых сотрудничать с СССР. Побуждали их к этому, во-первых, симпатии к коммунизму, широко распространенные в интеллектуальной среде, во-вторых, желание обеспечить в мире равновесие сил в мире.
Ядерное оружие стало принципиально новым элементом мировой политики и оказало на нее сильнейшее влияние. Обладая колоссальной разрушительной мощью, оно, вопреки мнению борцов за мир, явилось чрезвычайно эффективным сдерживающим фактором. Именно его наличие у обеих сверхдержав ограничило их борьбу пропагандистскими обличениями, подрывной деятельностью, региональными конфликтами, гонкой вооружений, словом, всем тем, что было названо «холодной войной», и не дало ей перерасти в войну «горячую».