Борьба великих держав за сферы влияния привела к серии войн на рубеже XIX-XX веков. Одной из них была война между Россией и Японией. Неудачи России на Балканах, потеря Болгарии, строительство Великой Сибирской магистрали, слабость Китая, технически и политически отсталой страны, раздираемой внутренними распрями, обусловили новое направление русской экспансии. Им стал Дальний Восток. Но здесь интересы России столкнулись с притязаниями других ведущих государств, в первую очередь стремительно развивающейся Японии.
В войне 1894-1895 гг. она разгромила Китай. По Симоносекскому миру он отдавал Японии Тайвань, Пескадорские острова, Ляодунский полуостров, платил ей контрибуцию, признавал независимость Кореи. Мало заинтересованная в усилении Японии, Россия решительно выступила против этого договора. Ее поддержали Германия, желавшая увлечь Россию к Тихому океану, с тем, чтобы господствовать в Европе, и Франция, захватившая Вьетнам и видевшая в Японии своего соперника. Под давлением трех этих стран Япония отказалась от Ляодуна. Взамен была увеличена китайская контрибуция. Деньги Китаю добыла Россия, устроив ему займ во французских банках под свою гарантию.
Положение, в котором очутился Китай, побудило его обратиться за поддержкой к России. 22 мая 1896 г. в Москве был заключен секретный русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии. Стороны обязывались помочь друг другу в случае японского нападения на русские владения в Восточной Азии либо на Китай и Корею. Для переброски русских войск к Тихоокеанскому побережью прокладывалась через Маньчжурию (Северо-Восточный Китай) от Читы до Владивостока Китайская Восточная железная дорога — КВЖД. (Путь между этими городами по русской территории вдвое длинней.) Вместе с полосой отчуждения она находилась под русским управлением.
Это соглашение положило начало русскому проникновению в Китай. Следующий шаг был сделан в 1898 г., когда германский десант занял китайский порт Циндао. Под предлогом противодействия немцам Россия направила свои корабли к китайским берегам и вынудила Китай отдать ей в аренду на 25 лет Квантунский полуостров (юг Ляодуна) с городом Люйшунь (Порт-Артур, как его называли в Европе). Порт-Артур, с его незамерзающей бухтой, стал главной русской военно-морской базой на Тихом океане.
Примеру Германии и России последовали Англия и Франция, захватившие приморские города. В 1899 г. в Маньчжурии, на северо-востоке Китая, разразился антиколониальный мятеж. Убивая иностранцев и христиан, громя их дома и предприятия, бунтовщики ворвались в Пекин и осадили посольский квартал. Войска России, США, Англии, Франции, Германии, Австро-Венгрии, Италии, Японии разбили повстанцев и разграбили Пекин. Одновременно русские войска подавили волнения в Маньчжурии, не покинув ее, вопреки настояниям китайских властей, и по окончании мятежа.
Приобретения России поссорили ее с Соединенными Штатами, Англией, Китаем и, прежде всего, с Японией. Возмущенная тем, что русские лишили ее плодов победы, отобрали Ляодун, стремившаяся завладеть Кореей, Китаем, всей Юго-Восточной Азией и вообще возглавить «желтую расу», Япония стала готовиться к войне с Россией. Расходуя на военные цели половину бюджета, потратив на них почти всю китайскую контрибуцию, американские и английские займы, получая оружие из США, Великобритании и Германии, Япония утроила численность армии и учетверила тоннаж военного флота. Он насчитывал 168 кораблей, тогда как русская тихоокеанская эскадра — 69, к тому же уступавших японским по боевым качествам. Русская армия в несколько раз превосходила японскую по численности и огневой мощи, но располагалась главным образом в европейской части страны. Численность русских войск на Дальнем Востоке составляла 98 тысяч человек, в полтора раза меньше, чем у японцев. Сибирская магистраль пропускала поначалу всего четыре пары эшелонов в сутки, а путь из Петербурга до Владивостока или Порт-Артура занимал более пятидесяти дней. Однако царь и его приближенные были убеждены, что громадная Российская держава не может не одолеть маленькую Японию. В действиях Николая присутствовал и личный мотив: завоевания на западе стали невозможны, царь хотел прославить свое имя, расширив пределы империи на востоке.
Россия и Япония вели переговоры, но только для отвода глаз, выдвигая заведомо неприемлемые условия. В конце концов Япония решила, что пора переходить от слов к делу и воспользоваться благоприятным для нее соотношением сил. 26 января 1904 г. японская эскадра в составе 24 кораблей подошла к корейскому порту Чемульпо. Там находились русские суда: крейсер «Варяг» и канонерка «Кореец». Русские пошли на прорыв. «Варяг» нанес повреждения двум японским крейсерам, но получил множество пробоин и потерял почти все пушки. Русские вернулись в порт, где затопили «Варяга» и взорвали «Корейца».
С этого боя началась русско-японская война. Спустя несколько часов, уже ночью, японцы атаковали русские суда на рейде Порт-Артура. Два русских броненосца и один крейсер были выведены из строя.
В феврале командующим Тихоокеанским флотом был назначен вице-адмирал С. О. Макаров. Избравший тактику активной обороны, он вдохнул в русских воинов веру в победу. Однако долго командовать ему не пришлось. 4 апреля флагманский корабль «Петропавловск» подорвался на японской мине. Погибли Макаров, художник-баталист Верещагин и почти вся команда.
Отныне японцы господствовали на море. Русский флот был заперт в Порт-Артуре и не мог препятствовать высадке японских десантов. Японцы вторглись в Корею, на Ляодунский полуостров и блокировали Порт- Артур. Опасаясь удара с тыла, свои главные силы они двинули на север, в Маньчжурию. Возле Ляояна в августе состоялось крупное сражение. Небольшой перевес в численности и артиллерии был у русских. Тем не менее, командующий русской маньчжурской армией А, Н. Куропаткин велел отступать — в то время как отходить собрался противник.
Следующая битва происходила с 22 сентября по 4 октября на реке Шахэ. Завершилась она переходом обеих армий к обороне, послужив прообразом позиционных баталий Первой мировой войны.
Эта ничья была в пользу японцев: русские не смогли прорваться к Порт-Артуру. Теперь он был предоставлен собственной судьбе. Японцы осаждали крепость с июля 1904 г. Русский гарнизон отбил три штурма, четвертый, в ноябре, оказался для него роковым. Захватив господствующие высоты, японцы стали методично расстреливать русские суда. 20 декабря 1904 г. начальник Кван гунского укрепленного района генерал А. М. Стессель сдал Порт-Артур. Позднее военным судом Стессель был приговорен к смертной казни, но помилован царем.
Падение крепости позволило японскому командованию перебросить войска к Мукдену, где располагалась русская армия. В феврале 1905 г. здесь разыгралась битва, затянувшаяся на три недели — невиданный до сих пор срок. Вновь русским пришлось отходить. Остановились они в 200 километрах к северу от Мукдена.
Виновником всех этих неудач в русских правящих сферах сочли Ку- ропаткина. Полководец и впрямь бездарный, он был заменен генералом Н. П. Линевичем. Однако осторожность Куропаткина, равно как смелость японского генералитета объяснялась и военно-стратегическими мотивами. Японские войска находились рядом со своей родиной, но располагали весьма ограниченными резервами. Поэтому им нужно было завершить кампанию как можно быстрее. Русская армия действовала на чужой земле, в незнакомой местности, далеко от своих тыловых баз. Но ресурсы России были поистине неисчерпаемы. Поэтому Куропаткин и намеревался держать оборону, копить резервы и, только добившись решающего превосходства над врагом, перейти в наступление; этот план был одобрен царем.
Куропаткин и его единомышленники вдохновлялись примером Кутузова. Однако они не учитывали того обстоятельства, что войны с французами и японцами имели глубоко различную природу. В 1812 г. неприятель вторгся в самое сердце России. Все сословия сплотились для отпора врагу. Война стала «отечественной» в полном смысле слова. В 19041905 гг. Россия сражалась на чужой территории, за тысячи километров от своих исконных земель. Борьба с Японией не вызвала в народе патриотического воодушевления. Либеральная и социалистическая оппозиция откровенно желала поражения России, приветствуя всё, что ослабляет царский строй. Колониальный конфликт не мог объединить страну. Наоборот, затянувшись, он привел к революции.
Поражения русских сухопутных войск не носили необратимого характера. Ни в одной битве японцам не удалось выполнить свою главную задачу: окружить и разгромить русскую армию. Но для русского флота дела приняли поистине фатальный оборот, что повлекло последствия всемирно-исторического значения.
В октябре 1904 г. на Дальний Восток отправилась под командованием вице-адмирала 3. П. Рожественского группа кораблей Балтийского флота, названная Второй Тихоокеанской эскадрой. В декабре она достигла Мадагаскара. К тому времени была разгромлена Первая Тихоокеанская эскадра, тогда же пал Порт-Артур. Именно в том, чтобы снять блокаду с крепости, состояла задача Рожественского. Поход теперь терял всякий смысл. Но Рожественскому было велено прорываться во Владивосток. На помощь ему выступил еще один отряд балтийских судов под командованием контр-адмирала Н, И. Небогатова. У вьетнамских берегов он нагнал вторую эскадру.
Переход длиной в полэкватора завершился 14-15 мая в Цусимском проливе. Путь русским кораблям преградил японский флот. У русских и японцев было по 12 броненосцев, но по боевым качествам — скорости хода, стрельбы, калибру орудий, площади брони — японские корабли превосходили русские суда. По другим же кораблям японцы имели подавляющее преимущество: 20 крейсеров против 13, 63 миноносца против девяти. Русский флот потерпел крупнейшее за всю его историю поражение. До Владивостока добрались только три корабля. Остальные были либо уничтожены, либо захвачены в плен, либо задержаны в нейтральных портах. В плен попали и Рожественский с Небогатовым.
В июле японцы заняли Сахалин, на чем боевые действия завершились, Для дальнейшего наступления Япония не имела финансовых и людских ресурсов. Иссяк и народный порыв. В Маньчжурии русские наращивали численный перевес. Сюда было переброшено более половины русской армии. Однако преимущество в сухопутных силах обесценивалось отсутствием флота, что лишало защиты Владивосток и все тихоокеанское побережье.
23 августа 1905 г. в американском городе Портсмуте Витте подписал мир с японцами. Россия передала Японии аренду Ляодуна, южную часть Сахалина, Южно-Маньчжурскую железную дорогу, связывающую Порт- Артур с КВЖД, признала Корею сферой японских интересов. Обе стороны обязались вывести войска из Маньчжурии.
Главная причина проигрыша России заключалась в том, что она недооценила противника и захватила больше, чем могла удержать. Порт- Артур, которому отводилась роль форпоста ее влияния, оказался ее ахиллесовой пятой. Это поражение вызвало протянувшуюся через весь XX век лавину катастрофических событий и в России, и во всем мире. Ближайшим его последствием стала революция 1905-1907 гг.