Оппозиция монарху сплотила высшее сословие. «Дух искреннего братства, — писал Н. М. Карамзин, — господствовал в столицах». Правление Павла дворяне воспринимали как «общее бедствие». Весной 1800 г. стал формироваться антипавловский заговор. Во главе него стоял военный губернатор Петербурга граф П. А. Пален. В заговор он вовлек и наследника престола Александра. Это был ключевой момент: ведь трон необходимо кому-то передать. Как и иные сановники, которых Павел то и дело снимал с должностей и высылал из столиц, наследник находился у него на подозрении и не испытывал ни малейшей уверенности в завтрашнем дне. Однажды император обнаружил у Александра среди прочих книг трагедию Вольтера «Смерть Цезаря». Государь удалился к себе, нашел историю Петра Великого, раскрыл ее на странице, где описывалась смерть царевича Алексея, и велел отнести эту книгу наследнику. В феврале 1801 г. царь усгроил необычайно пышную встречу племяннику своей супруги Марии Федоровны 13-летнему принцу Евгению Вюртембергскому. Пошли толки, что Павел вознамерился женить его на своей дочери Екатерине, а жену и сыновей сослать.
Пален поклялся, что заговорщики не собираются убивать царя, а хотят лишь принудить его отречься от трона, и наследник дал согласие на переворот. Трудно сказать, насколько искренен был Александр, находившийся между жерновами сыновнего долга, страха за собственное будущее, необходимости избавить страну от сумасбродного деспота. Но Пален ясно понимал, что делал, и вовсе не собирался исполнять свое обещание. «Я прекрасно знал, — рассказывал он, — что надо завершить революцию или уже совсем не начинать ее, и что если жизнь Павла не будет прекращена, то двери его темницы скоро откроются, произойдет страшнейшая реакция, и кровь невинных, как и кровь виновных, вскоре обагрит и столицу, и губернии».
Около полуночи II марта несколько десятков заговорщиков — молодых генералов и офицеров — двинулись к новой, только что выстроенной царской резиденции, Михайловскому замку. Спокойно миновав охрану, они ворвались к императору в спальню и предложили ему подписать акт об отречении. Павел отказался, завязался спор, и тут Николай Зубов, зять Суворова, человек громадной физической силы, сжав в правой руке тяжелую золотую табакерку, со всего размаха ударил его кулаком в висок. Павел упал, озверевшие заговорщики принялись его бить и душить. В несколько минут все было кончено. Государь лежал неподвижно с изуродованным и окровавленным лицом. Когда гроб с телом императора был выставлен для прощания в Михайловском замке, глубоко на лоб ему была надвинута широкая шляпа.