Прорыв, совершенный Россией в первой четверти XVIII века, имел довольно узкую базу. В решающей степени успехи страны основывались на воле и энергии царя. Петр не отличался крепким здоровьем. Вопрос о том, кто продолжит его дело, чрезвычайно беспокоил государя. Сын
Алексей, рожденный в браке с Евдокией Лопухиной, ум и волю родителя не унаследовал. В восемь лет разлученный с матерью и заброшенный отцом, он вырос лентяем и пьяницей. Учиться он не любил, преобразованиям отца не сочувствовал, поручения его исполнял плохо; вероятно, просто не мог лучше.
В браке с Шарлоттой у Алексея 12 октября 1715 г. родился сын, получивший имя Петр, в честь деда. 29 октября сын родился и у самого царя. Мальчик был также назван Петром. Вскоре после родов супруга Алексея умерла, В том же октябре Петр решил внести ясность в свои отношения со старшим сыном. 27-го Алексею вручили царское письмо.
Петр упрекал сына в безразличии к государственным и воинским делам и обещал лишить наследства, если он не одумается. «Лучше будь чужой добрый, — завершал послание государь, — нежели свой непотребный».
Трепетавший перед отцом царевич сопротивляться и не пытался. Алексей написал отцу, что управление страной требует не такого «гнилого», как он, человека, и выразил готовность отречься. Но, видимо, Петр счел, что этого недостаточно. В январе 1716 г. он предъявил наследнику новый ультиматум: или перемениться, или постричься в монахи. По совету друзей, полагавших, что «клобук гвоздем к голове не прибит», Алексей выразил готовность уйти в монастырь. Петр дал сыну время подумать, а сам уехал на Запад. Осенью царевич бежал в Вену, столицу Священной Римской империи германской нации — государственного объединения Австрии и других стран Центральной Европы.
Русские агенты во главе с гвардейским капитаном А. И. Румянцевым (отцом выдающегося полководца) быстро выследили Алексея. Допустить, чтобы сын остался в эмиграции, Петр не собирался ни при каких обстоятельствах. Ведь он мог превратиться в орудие враждебных интриг. Дипломат П. А. Толстой передал Алексею царское послание. Петр обещал сыну, что не накажет его, если тот вернется, и грозил поступить как с изменником, если откажется. Сломался Алексей быстро. В феврале 1718 г. беглеца доставили в Россию. И здесь обнаружилась цена царскому слову. По решению Петра его сын был предан духовному и светскому суду. Первый составили православные иерархи, второй — 127 высших сановников: сенаторов, губернаторов, президентов коллегий, генералов, гвардейских офицеров. Духовные привели библейские примеры милости и строгости и заключили: «сердце царево в руце Божии есть» — иными словами, дали добро на любой исход. Светские приговорили Алексея к смертной казни. 26 июня царевичу устроили допрос с пристрастием. В тот же день он умер.
Среди русских государей только Иван Грозный мог сравниться с Петром в жестокости. Но Грозным руководили эмоции, Петром — рациональные соображения. Побег Алексея свидетельствовал: отказываться от трона он не хочет. В таком случае его формальное отречение лишь создавало предпосылки того, что после смерти царя вспыхнет гражданская война, в которой Алексей станет знаменем приверженцев старины. Петр не мог не помнить о кровавом бунте 1682 г. Два наследника царя от разных браков — вот что послужило для него почвой.
Однако природа внесла свои поправки в расчеты Петра. Судьба готовила царю страшный удар — в апреле 1719 г. в возрасте трех с половиной лет умер его сын Петр Пет рович. В браке с Екатериной у царя оставались одни девочки. Наследником теперь становился внук, Петр Алексеевич, Смириться с тем, что корона достанется отпрыску злополучного старшего сына, Петр не мог. В феврале 1722 г. он издал устав «О наследии престола», предоставивший царю право назначать себе преемника. Указ основывался на традиционном русском взгляде на государство как на собственность монарха. Если государство принадлежало царю, если он мог лишить детей этого наследства, то мог кому угодно его и завещать. Передать же трон Петр вознамерился супруге. 7 мая 1724 г. в Успенском соборе в Москве Екатерину короновали.
Скончался Петр 28 января 1725 г. Наследника он не назначил.