Борьба с белыми сплачивала большевистские ряды. Едва закончилась Гражданская война, как в коммунистическом стане разгорелась схватка за власть. Победа в войне укрепила положение Троцкого — предводителя Красной Армии. Под его контролем оказались Организационное бюро, Секретариат ЦК РКП(б), трудовые армии, наркомат путей сообщения, профсоюз транспортных рабочих, крупнейший в стране. Однако проводившаяся Троцким политика «милитаризации труда» привела его к конфликту с Всероссийским центральным советом профессиональных союзов (ВЦСПС). Троцкий видел в профсоюзах только орудие мобилизации рабочего класса. ВЦСПС полагал, что они должны и защищать интересы трудящихся. Троцкий потребовал «перетряхнуть» руководство профсоюзов. Но их сторону неожиданно взял Ленин.
При всем своем авторитаризме, способности навязать свою волю, он не стремился установить в партии полное единомыслие. Вполне терпимо относился он и к умеренным большевикам, и к «левым коммунистам». Но чего Ленин не выносил, так это посягательств на свое верховенство. «Перетряхивание» могло быть лишь его монополией. Спор Троцкого с профсоюзами Ленин счел подходящим случаем, чтобы поставить конкурента на место.
Верно рассудив, что в открытой дискуссии призывы Троцкого к «завинчиванию гаек» привлекут не слишком много сторонников, Ленин подверг его взгляды публичной критике. Так в декабре 1920 г. возникла дискуссия о профсоюзах.
Различие в позициях Ленина, Троцкого и выступавшего с компромиссной («буферной») доктриной Бухарина было чисто словесным. Применяя более мягкие формулировки, Ленин, как и Троцкий, был сторонником полного подчинения профсоюзов государству, превращения их в элемент государственного механизма. Но особую платформу (программу) выдвинула «рабочая оппозиция», — течение в компартии, объединявшее преимущественно профсоюзных деятелей. Опираясь на тезис Маркса о диктатуре пролетариата, рабочая оппозиция требовала передать профсоюзам управление экономикой.
Верх в дискуссии, как и следовало ожидать, взял Ленин. Поскольку выборы делегатов X съезда компартии происходили — единственный раз в ее истории — по платформам, ленинцы завоевали большинство и на съезде, состоявшемся в марте 1921 г. В итоге в ЦК не прошли сподвижники Троцкого, С этого времени Троцкий теряет влияние в партийном аппарате; руководство транспортом он оставил в конце 1920 г. В особой резолюции съезд осудил «рабочую оппозицию», поставившую под сомнение ведущую роль компартии. Стремясь не допустить критики коммунистами новой экономической политики и сплотить их перед лицом народных волнений, съезд почти единодушно принял предложенную Лениным резолюцию «О единстве партии». Резолюция запрещала образование в РКП(б) фракций, т. е. самостоятельных группировок, и грозила исключением из партии их участникам, что было равносильно отлучению от церкви в доатеистические времена. В условиях однопартийной системы это влекло за собой в лучшем случае увольнение со службы, в худшем — лишение свободы, а то и жизни. Эта резолюция послужила сильным оружием в деле искоренения еще сохранявшихся в партии элементов демократии. Теперь любое меньшинство можно было обвинить во фракционности. Сталин впоследствии широко использовал данную резолюцию для борьбы со своими противниками; ее первой жертвой стала «рабочая аппозиция», вынужденная прекратить свою деятельность.