Годы правления Александра III ознаменовались быстрым экономическим ростом. В 80-х годах завершился промышленный переворот, начавшийся полувеком ранее. Мануфактуру, основанную на ручном труде, сменила механизированная фабрика. Протекционистский таможенный тариф 1891 г. избавил русскую промышленность от иностранной конкуренции. Эта мера видимо, ускорила развитие национальной индустрии, хотя вряд ли отвечала интересам потребителей промышленной продукции: ее внутрироссийские цены превышали среднемировой уровень.
Значительными темпами шло строительство железных дорог. В 1891 г. стала сооружаться Великая Сибирская магистраль, от Челябинска до Владивостока, протяженностью в семь тысяч километров.
При Александре II, железнодорожное дело было отдано на откуп частному капиталу. «Железнодорожная лихорадка» привела тогда к невиданному обогащению кучки энергичных коммерсантов и сопровождалась колоссальной коррупцией, охватившей правительство и царский двор. Приобретение концессий (разрешений) на строительство и эксплуатацию железных дорог требовало огромных взяток, что влекло повышение цены перевозок. Предприниматели заботились только о прибыли, желая получить ее как можно больше и как можно скорее, и мало беспокоились обо всем остальном. Постоянно происходили аварии и катастрофы, поезда двигались медленно, на станциях образовывались залежи грузов, портились зерно и иные продукты, частные общества вели между собой нескончаемые тарифные войны, их убытки покрывала казна, гарантировавшая им определенный доход, железные дороги разных компаний были слабо связаны между собой.
Всё это подрывало и военные возможности страны. Железные дороги были жизненно необходимы для перемещения и снабжения войск. Поэтому при Александре III начался выкуп железных дорог в казну, и государство взяло на себя основную роль в их сооружении. Были введены единые тарифы, в министерстве финансов в 1889 г. был создан особый департамент, взявший под контроль всю коммерческую деятельность железнодорожных компаний.
Директором департамента был назначен Сергей Витте (1849-1915), прежде управлявший Юго-Западной железной дорогой. С. Ю. Витте обратил на себя внимание Александра III в июне 1888 г., когда, руководствуясь соображениями безопасности, настоял на ограничении скорости императорского поезда, следовавшего в Крым. Возвращался государь по другой дороге, ее руководство скорость ограничить не отважилось, и близ Харькова царский поезд потерпел крушение.
Промышленный переворот привел к формированию классов буржуазии и пролетариата. Волнения рабочих и особенно крупнейшая в России в XIX веке Морозовская стачка (1885) — забастовка на текстильной фабрике Т. С. Морозова в селе Никольское (Орехово-Зуево) — привели власти к осознанию, что трудовые отношения необходимо хоть в чем-то регламентировать. По инициативе министра финансов Н. X. Бунге были приняты законы, регулирующие порядок найма работников, ограничивающие продолжительность рабочего дня подростков, запрещающие в ряде отраслей ночной труд женщин и детей. Учреждены были должности фабричных инспекторов, обязанных следить за исполнением трудового законодательства.
На рубеже 70-80-х гг. разразился мировой аграрный кризис. Развитие морского и железнодорожного транспорта привело к росту предложения сельскохозяйственной продукции. На рынок вышли новые поставщики: Австралия, Канада, США, Индия. Цены хлебов с 1883 по 1894 г. снизились почти вдвое. Кризис тяжело сказался на России, являвшейся крупнейшим в мире производителем и экспортером зерна. Особенно пострадали ее центральные районы, специализировавшиеся на выращивании зерновых. Здесь, в отличие от других областей, сократились даже посевные площади; это было названо «оскудением Центра».
Насколько возможно, Бунге пытался облегчить положение крестьян. Была отменена подушная подать в Европейской России, снижены выкупные платежи, смягчены условия аренды казенных земель и правила сбора налогов.
Мирная передышка, установившаяся при Александре III, благоприятно сказалась на экономике. В XIX веке Российская империя вела беспрерывные войны: с Францией, Англией, Турцией, Персией, польскими повстанцами, кавказскими горцами, среднеазиатскими народами. В иные годы военные статьи поглощали чуть ли не все расходы государства, обесценивая рубль и вынуждая правительство прибегать к внутренним и внешним займам. В 80-х гг. военные затраты снизились до трети доходов казны. Во многом благодаря этому Бунге удалось подавить инфляцию.
Важнейшей предпосылкой экономического роста Бунге считал твердый рубль. Почти все крупные западные страны ввели к тому времени золотое обеспечение своих валют. Бунге полагал необходимым осуществить такую меру и в России. По его распоряжению началось накопление золотого запаса. Под давлением консервативных сил Бунге в 1887 г. покинул должность. Пост министра финансов занял их ставленник И. А. Выш- неградский. Но и он пришел к выводу, что антиинфляционному курсу нет альтернативы. Более того, золотой рубль Вышнеградский решил ввести как можно скорее.
Финансовая политика правительства резко ужесточилась. С крестьян стали нещадно взыскивать недоимки, у должников отбирали скот и инвентарь. Возросли поземельный и промысловый налоги, увеличились акцизы (косвенные налоги, включенные в цену) на табак, водку, сахар, введены были налоги на спички и керосин. Устанавливались экспортные премии и поощрявшие вывоз зерна железнодорожные тарифы. В соответствии с ними стоимость транспортировки возрастала в меньшей степени, нежели расстояние. На станциях строились элеваторы.
В итоге удалось скопить достаточно золота, чтобы провести реформу, Однако ее задержал неурожай 1891-1892 годов. Голод и холера погубили 400 тысяч человек. Вышнеградскому пришлось отказаться от его любимой формулы «недоедим, но вывезем», прервать на год экспорт зерна. Сократились налоговые поступления, уменьшился спрос, что вызвало промышленный спад. Но он не затянулся надолго.